چین 95 درصد از نیوبیم موردنیاز خود را وارد می‌کند. این عنصر می‌تواند استحکام فولاد را بیش از 30 درصد افزایش دهد. نیوبیم برای چین، به عنوان تولید‌کننده و مصرف‌کننده بزرگ فولاد در جهان اهمیت بسیاری دارد. اکنون با کشف این عنصر در خاک چین، باید شاهد تحول در صنعت فولاد این کشور باشیم. نیوبیم به عنوان یک عنصر ابررسنا در ساخت دستگاه‌های تصویربرداری MRI و NMR کاربرد دارد. نیوبیم همچنین می‌تواند در باتری‌ها و صنایع تکنولوژی نیز به‌کار بیاید.

نیوبیم (Niobium) نوعی فلز مستحکم و نقره‌ای رنگ است که از کانی کلمبیت استخراج می‌شود. این عنصر یک جز ضروری در مواد نیمه‌هادی به شمار می‌آید و در آلیاژها برای ساخت قطعات موتورهای جت و موشک‌ها استفاده می‌شود. نیوبیم عمدتاً در برزیل و کانادا به وفور یافت می‌شود. اکنون زمین‌شناسان چینی سنگ‌آهن کمیاب نیوبیم به نام «نیوبوباتیت» را در منطقه معدنی بایان اوبو در مغولستان داخلی پیدا کردند.

اندازه سنگ معدنی نیوبوباتیت بین 20 تا 80 سانتی‌متر و حاوی باریم، نیوبیم، تیتانیوم، آهن و کلر است. زمین‌شناسان در بیانیه مطبوعاتی شرکت ملی هسته‌ای چین (CNNC) گفتند که این سیزدهمین ماده معدنی کشف‌شده از زمان تأسیس سیستم زمین‌شناسی هسته‌ای چین در 70 سال قبل است.

حدود 85 تا 90 درصد نیوبیم در جهان برای تولید آهن و فولاد به‌عنوان شکلی از آهن نیوبیم استفاده می‌شود. می‌توان با افزودن 0.03 تا 0.05 درصد نیوبیم به فولاد، استحکام آن را به بیش از 30 درصد رساند.

چرا نیوبیم برای چین مهم است؟

نیوبیم یک ابررسانا با خواص رسانایی استثنایی در دماهای پایین است که به‌طور گسترده در زمینه‌های تشخیص پزشکی، مانند دستگاه تصویربرداری MRI و طیف‌سنج تشدید مغناطیسی هسته‌ای (NMR) استفاده می‌شود.

اکتشاف جدید نیوبوبائوتیت به این معنی است که چین ممکن است در آینده نزدیک از واردات نیوبیم بی‌نیاز شود. این کشور 95 درصد نیوبیم مورد نیاز خود را وارد می‌کند. البته این خودکفایی به حجم و کیفیت نیوبیم کشف‌شده نیز وابسته است.

شرکت متالورژی و معدن برزیل CBMM (یک شرکت متخصص در فرآوری و کاربرد نیوبیم) در گذشته با صنعت فولاد چین همکاری داشته است. اکنون به نظر می‌رسد شرکت CBMM با همکاری محققان، شرکت‌ها و تولیدکنندگان چینی در پی استفاده از فناوری‌های نیوبیم در باتری‌های لیتیومی باشند. همچنین مدیر محیط زیست و پشتیبانی فناوری CBMM گفته است که چین تولیدکننده و مصرف‌کننده بزرگ فولاد در جهان است و فناوری نیوبیم در این زمینه و همچنین در فرایند جدید خودروهای الکتریکی برای این کشور بسیار کاربرد دارد.

علت کمیابی نیوبیم این است که تراکم این عنصر در پوسته زمین تنها بیست قسمت در میلیون است.